Родился 19 октября 1915 г. в д. Подгорные Селищи Темниковского района МАССР в русской крестьянской семье.
В 1938 г. Якова Сметнева провожали в армию. Отслужив положенный срок, вернулся домой, работал шофером в колхозе. Думал учиться дальше на автомеханика. Но не суждено было сбыться его мирным мечтам. Война ворвалась в семью Сметневых и пришлось Якову стать солдатом, разведчиком. В детстве ему хотелось побольше поездить по белому свету, повидать разные города. И не думал он, что тревожными и суровыми будут эти встречи с незнакомыми городами и поселками. Боевое крещение Яков Сметнев получил на Северо-Западном фронте. Затем воевал на Донском, Воронежском, 1-м и 2-м Прибалтийских фронтах. Пришлось своими глазами видеть, как немецко-фашистские захватчики чинили расправу над военнопленными, гражданским населением. В его душе пылало пламя гнева, ненависти к врагу.
Из воспоминаний Якова Михайловича: «Было это на Украине…». Однажды сержант Сметнев получил задание захватить «языка». В разведку пошли втроем. Слышна была немецкая речь, немецкая музыка. Тяжелые шаги патрулей в настороженной мертвой тишине. Серые мундиры вермахта, черные униформы гестаповцев, голубые куртки «люфтваффе». И везде листки приказов с неизменной эмблемой: хищный, самодовольный орел, распростерший крылья. Разведчики залегли у дома, рядом с фашистским кафе, затаились. Вот блеснул огонек. Подкрались ближе. Один из бойцов в немецкой форме и говоривший по-немецки выдвинулся вперед. Без шума снял часового, через окно увидел до трех десятков фашистов. «Языка» не взяли, но шуму наделали много. Уничтожили шесть офицеров и более десятка вражеских солдат. Без потерь отошли и, переждав целый день в укрытии, снова вышли на охоту за «языком». Недалеко заметили взметнувшуюся вверх ракету. Огляделись, но ничего не увидели. Немного пройдя вперед, наткнулись на окоп, сверху покрытый одеялом. Ракетчик высунет руку с ракетницей и выпустит ракету. Так в одеяле и доставили в свой штаб «языка». Это был 16-й «язык» на счету отделения разведчика Сметнева, отмеченного к тому времени орденом Славы 3 степени и двумя боевыми медалями. «Язык» оказался ценным, от него наше командование получило необходимые сведения о вражеской обороне. Лето 1943 года. Гитлеровцы решили начать под Курском «решающее», в который раз уже, наступление. На этом фронте в то время находилось 50 фашистских дивизий, в том числе 17 танковых. Утром 5 июля началось это грандиозное сражение. Стрелковая дивизия, в которой воевал Яков Сметнев, вместе с другими частями получила приказ остановить фашистов на правом крыле участка фронта. Захватили дорогу у деревни Бугры и должны были удерживать ее до подхода главных сил одного из корпусов танковой армии генерала Катукова. По окопавшимся бойцам роты Сметнева гитлеровцы вели сильный огонь. Появились раненые и убитые. Бойцы долго не могли понять, откуда стреляли фашисты из пулемета. Но разведчики установили, что в башне разбитого танка была щель, через которую немцы и вели из пулемета огонь. Яков Сметнев в то время был уже снайпером, на его счету числилось 136 фашистов. И в этот раз он вызвался уничтожить огневую точку противника. Его товарищи с помощью веревок подтащили к башне мину. Сметневу предстояло из снайперской винтовки попасть в капсюль. Все волновались не меньше Якова. Он долго прицеливался и, наконец, взорвал вражеское гнездо – фашисты взлетели в воздух! За отличное выполнение задания командования и личную храбрость Сметнев был награжден орденом Красного Знамени. Из наградного листа снайпера 210-го гвардейского стрелкового полка гвардии старшины Я.М.Сметнева: «…Во время наступления наших войск в районе деревни Орехи Сиротинского района Витебской области 22 июня 1944 года гвардии старшина Сметнев уничтожил двух вражеских снайперов, чем дал возможность нашим орудиям вести огонь непосредственно вблизи боевых порядков. 24 июля Сметнев под сильным вражеским огнем форсировал Западную Двину и снял немецкого снайпера, мешавшего продвижению наших автоматчиков и форсированию реки основными частями. 279 уничтоженных фашистов, 40 «языков», давших ценные сведения – таков боевой счет снайпера Сметнева. Достоин присвоения высшей правительственной награды- звания Героя Советского Союза». Указом Президиума Верховного Совета СССР звание Герой Советского Союза Я.М. Сметневу присвоено 24 марта 1945 года. Награжден также орденами Ленина, Красного Знамени, Отечественной войны 1-й степени, орденом Славы 3-й степени, многими медалями. После войны Я.М. Сметнев окончил партийную школу в Омске. Был на руководящей партийной и советской работе. Жил в городе Омске. Почетный Гражданин городов Липецка, Шумилина, Омска и Омской области.
